黑客一词，源于英文Hacker，原指热心于计算机技术，水平高超的电脑专家。有别于“软件骇客”(software cracker)。黑客和骇客根本的区别是：黑客们建设，而骇客们破坏。

　　“黑客”（Hacker）们的特征是：对（某领域内的）编程语言有足够了解、喜爱编程（Coding）、喜爱自由（Freedom）、对技术崇拜、对创新不断追求。

　　一般认为，黑客起源于50年代麻省理工学院的实验室中，他们精力充沛，热衷于解决难题。60、70年代，“黑客”一词极富褒义，用于指那些独立思考、奉公守法的计算机迷，他们智力超群，对电脑全身心投入，从事黑客活动意味着对计算机的最大潜力进行智力上的自由探索，为电脑技术的发展做出了巨大贡献。正是这些黑客，倡导了一场个人计算机革命，倡导了现行的计算机开放式体系结构，打破了以往计算机技术只掌握在少数人手里的局面，开了个人计算机的先河，提出了“计算机为人民所用”的观点，他们是电脑发展史上的英雄。

　　从事黑客活动的经历，成为后来许多计算机业巨子简历上不可或缺的一部分。例如，苹果公司创始人之一乔布斯就是一个典型的例子。

　　Bill Gates的公开信极大的激怒了黑客们，他们认为软件需要授权才能使用是极不道德的行为，只有自由的程序才是符合其道德标准的。从而发起了自由软件运动，其中Richard Stallman是主要的发起者及自由软件运动的领袖。

　　自由软件运动人士认为自由软件的精神应当贯彻到所有软件，他们认为禁止计算机用户行使这种自由是不道德的行为。这就是所谓的黑客文化。

　　自由软件运动的发起，极具理想主义、利他非私利的色彩。在一个追逐利润的世界中，黑客们赠与多于索取，宣传一种积极的工作、分享和创新愿景。然而理想与现实之间的矛盾如何有效解决，是摆在自由软件运动人士面前的一大问题。

　　这一时期理想与现实之间的拉锯，引发了一系列有代表性的事件：

　　1979年，AT&T宣布了使Unix商业化的计划。这导致加州大学伯克利分校建立自己的Unix版本，称为BSD(Berkeley Software Distributions) Unix。BSD Unix被DEC和Sun这样的商业公司所接受。后来AT&T和Sun同意将各自的Unix版本合并，并且推进其竞争对手(DEC，HP，以及 IBM)共同建立开放软件基金(Open Software Foundation)。

　　同一时期，加州大学伯克利分校的一个学生Eric Allman，开发了一个程序用来在ARPANET网上的计算机之间发送信息。Eric Allman随后将这个程序进一步改造成sendmail。今天，Internet上有超过75%的e-mail服务使用这个开放源码的程序来发送邮件。

　　1983年9月，Richard Stallman创建GNU项目（自由软件工程项目），并在次年启动。

　　1985年10月，Richard Stallman成立自由软件基金会（Free Software Foundation）。

　　1991年，赫尔辛基大学计算机科学系的学生Linus Torvalds因对 Minix（一个以教学目的的类似Unix的操作系统）感兴趣，但不满意Minix这个教学用的操作系统，因此根据可在低档机上使用的MINIX设计了一个系统核心Linux 0.01，但没有使用任何MINIX或UNIX的源代码。他通过USENET（即新闻组）宣布这是一个免费的系统，主要在x86电脑上使用，希望大家一起来将它完善，并将源代码放到了芬兰的FTP站点上让人免费下载。著名的linux操作系统由此诞生。

　　1995年，Apache HTTP Server发布。它是Apache软件基金会的开山之作，现已成为internet上最为流行的Web服务器，也是当今开源HTTP服务器中最著名的一个。

　　1997年5月27日，Eric Raymond发表了著名的《大教堂和市集》。